Leonardo da Pisa, ¿creador del sistema decimal?

Publicado originalmente el 17 de julio de 2007 en mi blog de la Societat Balear de Matemàtiques XEIX.

Hace dos semanas comenzó un programa de televisión titulado "¿Sabes más que un niño de primaria?" en Antena 3. En el programa de la semana pasada hicieron al concursante una pregunta, no recuerdo de qué curso, de la asignatura de Matemáticas que decía algo similar a lo siguiente: "¿Qué matemático fue el creador del sistema decimal?"

Cuando realizaron la pregunta me quedé dudando un buen rato. No es una pregunta fácil, al menos si quieres contestarla con rigor y no como hicieron en el programa. Si yo hubiera estado en el programa, finalmente me hubiera arriesgado a contestar "Leonardo da Pisa", sabiendo que es una respuesta incorrecta. Pues la respuesta que el programa daba por válida era Fibonacci (el otro nombre con el que conocemos a Leonardo da Pisa).

Como ya he dicho antes, esto es totalmente falso. Sí es cierto que Leonardo da Pisa importó a Europa este sistema decimal cuando aún utilizábamos el sistema romano. Pero de eso a decir que fue el creador hay muchísima diferencia.

Desgraciadamente muchas veces nos encontramos esta tendencia a pensar que fuera de nuestra cultura occidental no se han hecho grandes aportaciones. En realidad, el sistema decimal que utilizamos (que se llama así porque utiliza 10 dígitos, mal denominados arábigos) proviene de la India. Lo que desconozco es si se atribuye a algún personaje, pero creo que no hay ningún estudio determinante al respecto.

Una cosa que ahora me intriga es si este programa de televisión coge las preguntas de los libros de texto de Primaria. Eso significaría que los educadores enseñamos a los niños que el creador del sistema decimal fue una persona que en realidad no lo es. ¿Alguien lo ha encontrado en algún libro? Otra duda es si el programa me hubiera aceptado la respuesta de Leonardo da Pisa o si ignoran que es la misma persona que Fibonacci.